在許多美食中，秋葵是燉菜和湯的主要增稠劑。這種水果和其他植物（如蘆薈、仙人掌和洋車前子）的粘液還可以清潔水和廢水中的某些類型的固體污染物，以及一些溶解于水的污染物。現(xiàn)在，研究人員已經(jīng)證明，這些食品級(jí)植物提取物的組合可以去除廢水中的微塑料。
  攝入微塑料（5 毫米或更小的塑料小塊）對(duì)健康的影響目前尚不清楚，但研究表明，人們每年會(huì)無(wú)意中攝入數(shù)以萬(wàn)計(jì)的這些顆粒。
  微塑料本身可能不會(huì)對(duì)健康造成太大危害，但它們進(jìn)入的任何物質(zhì)或附著在這些塑料上的任何類型的有毒物質(zhì)都可能進(jìn)入人們的體內(nèi)并引起問(wèn)題。

  在典型的水處理過(guò)程中，微塑料通過(guò)兩個(gè)步驟從水中去除。首先，那些漂浮的只是簡(jiǎn)單地從水面上掠過(guò)。但是，此步驟僅去除了存在的總微塑料的一小部分。其余的必須通過(guò)添加絮凝劑或粘性化學(xué)物質(zhì)來(lái)去除，這些化學(xué)物質(zhì)會(huì)吸引微塑料并形成大團(tuán)塊。然后這些團(tuán)塊沉入水底并可以從中分離出來(lái)。
  塔爾頓州立大學(xué)的 Srinivasan 指出，目前用于去除污染物的一些物質(zhì)可能有害，因此她和她的團(tuán)隊(duì)一直在研究無(wú)毒的替代品。例如，一種常見(jiàn)的絮凝劑聚丙烯酰胺在某些條件下會(huì)分解成有毒化學(xué)物質(zhì)。
    “如果我們?cè)噲D凈化水，但添加潛在的有毒物質(zhì)以去除污染物，這無(wú)濟(jì)于事，”她說(shuō)。
  此前，Srinivasan 曾研究使用食品級(jí)植物提取物作為無(wú)毒絮凝劑來(lái)去除廢水中的紡織品污染物。她的團(tuán)隊(duì)特別關(guān)注提取物中的多糖，因?yàn)檫@些生物聚合物具有適當(dāng)?shù)幕瘜W(xué)和生物特性，可以吸引和捕獲染料甚至細(xì)菌等污染物。
  “我正在努力去除微生物和類似的東西，我想，為什么不嘗試微塑料呢？”她說(shuō)。
因此，本科生和碩士生團(tuán)隊(duì)測(cè)試了來(lái)自胡蘆巴、仙人掌、蘆薈、秋葵、羅望子和洋車前子的多糖提取物——所有這些都是食品級(jí)材料——作為捕獲微塑料的絮凝劑。他們測(cè)試了來(lái)自單個(gè)植物以及不同組合的化合物。為此，他們將這些提取物添加到各種含有微塑料的水源中。然后，他們檢查了處理前后絮凝劑團(tuán)塊的顯微鏡圖像，并對(duì)微塑料進(jìn)行計(jì)數(shù)，以確定有多少顆粒已被去除。
  在他們的實(shí)驗(yàn)中，研究人員發(fā)現(xiàn)，秋葵中的多糖與胡蘆巴中的多糖相結(jié)合，可以最好地去除海水中的微塑料，而秋葵中的多糖與羅望子中的多糖相結(jié)合，對(duì)淡水樣品的效果最好。總體而言，取決于提取物和水源的組合，基于植物的多糖比傳統(tǒng)的絮凝劑聚丙烯酰胺效果更好，甚至更好。
重要的是，基于植物的絮凝劑可以在現(xiàn)有的水處理過(guò)程中實(shí)施。
  “使用無(wú)毒材料的整個(gè)治理方案使用相同的基礎(chǔ)設(shè)施，”Srinivasan 說(shuō)：“我們不必建造新的東西來(lái)將這些材料用于水處理目的。”
  展望未來(lái)，她和她的團(tuán)隊(duì)將繼續(xù)調(diào)整植物絮凝劑的比例和組合，以優(yōu)化從海水、河口水、淡水和地下水等各種水源中去除不同類型的微塑料。他們還計(jì)劃在實(shí)驗(yàn)室外的實(shí)地研究中擴(kuò)大他們的無(wú)毒微塑料去除工藝。最終，他們希望將這種基于植物的新方法商業(yè)化，以便在工業(yè)規(guī)模上從水中去除微塑料——讓每個(gè)人都能喝到更清潔、更安全的水。